בסוף השבוע הבא (06.02.2026), אם לא יהיו הפתעות ודחיות של הרגע האחרון, בני אדם עומדים להקיף את הירח בחללית בפעם הראשונה מזה יותר מ – 50 שנים. ההקפה הינה חלק קטן בתוך תכנית "ארטמיס" הגדולה של נאס"א שמטרתה להחזיר בני אדם לירח (הפעם לנוכחות קבע), ובהמשך להגיע למאדים.
הלו"ז בנוי בשלבים ברורים: ארטמיס 1 (שוגרה בשנת 2022) הייתה טיסת ניסוי בלי צוות סביב הירח, שנועדה לבדוק מערכות כמו ניווט, תקשורת ומגן החום בחזרה לכדור הארץ. כרגע אנחנו בשלב ארטמיס 2 – המשימה הבאה בתור, שמתוכננת לשיגור: החללית תטוס עם צוות להקפה סביב הירח כדי לבדוק את כל המערכות בתנאים של חלל עמוק, לפני שמנסים נחיתה. רק אחרי השלב הזה מתוכננת ארטמיס 3 – המשימה שאמורה להחזיר בני אדם לפני הירח. הגורם הסנסציוני כאן פשוט: זו הפעם הראשונה מאז 1972 שבני אדם יטוסו למסלול סביב הירח – אירוע נדיר שמראה שהתכנית עוברת משלב “בדיקות על הנייר” ליכולת טיסה עם צוות שמוכנה למשימות מורכבות יותר.
במשימה הזו החללית לא אמורה לנחות על הירח. במקום זה היא תטוס במסלול שנקרא “חזרה חופשית” – מסלול שמנצל את הכבידה (כוח המשיכה) של הירח כדי “להחזיר” את החללית לכדור הארץ בלי צורך בתמרון גדול שמבזבז הרבה דלק. לפני היציאה לירח החללית תשהה זמן קצר במסלול סביב כדור הארץ, כדי לאמת מערכות (תקשורת, הנעה, ניווט וכד'). אחר כך היא תצא למסע של כמה ימים אל הירח, תעבור מאחורי הצד הרחוק שלו (החלק שלא פונה אלינו), תבצע מעבר קרוב ותתחיל את מסלול החזרה.
למה זה חשוב במירוץ החדש לחלל? כי ארטמיס 2 יושבת בדיוק על קו התחרות מול סין. סין מצהירה על יעד להנחית צוות על הירח עד 2030, ונאס"א רוצה להראות שהיא מתקדמת בקצב שמאפשר להוביל את “כללי המשחק” סביב הירח – מי בונה תשתיות במסלול ירחי, מי יוצר שיתופי פעולה, ואילו תקנים ונהלים הופכים לסטנדרט. במובן הזה, ארטמיס 2 היא מהלך אסטרטגי – הוכחה שארה"ב מסוגלת להטיס אנשים סביב הירח ולתפעל משימה בחלל עמוק בצורה רציפה ובטוחה. זה גם מחזק את המחנה שסביב ארטמיס: 61 מדינות כבר הצטרפו לתכנית , כלומר יש כאן קואליציה שמסתדרת סביב פרויקט אחד. במירוץ כזה, מי שמוכיח יכולת קודם – מושך אליו עוד שותפים, ומקבל יתרון לקראת השלב הבא.
ויש גם אלמנט אישי נחמד: נאס"א נותנת לציבור להוסיף את שמו ל“כרטיס זיכרון” – בפועל קובץ דיגיטלי שנשמר על כרטיס SD שמוטס בתוך החללית. נרשמים באתר, מקבלים “כרטיס טיסה” דיגיטלי, והשם נכנס לרשימה גדולה של משתתפים. עד השיגור, כל השמות נשמרים כקובץ על הכרטיס.
