משימת ארטמיס 2 – האנושות חוזרת לירח אחרי 53 שנה

בדצמבר 1972, שלושה אסטרונאוטים עזבו את הירח בפעם האחרונה. מאז, במשך יותר מחמישה עשורים, בני האדם לא יצאו מעבר למסלול נמוך סביב כדור הארץ. לא כי לא היה אפשר – אלא כי הפוליטיקה, התקציבים, והסדרי העדיפויות השתנו. המין האנושי, שפעם שלח אנשים לירח ורק חלם על מה שבא אחרי, בחר להישאר קרוב לבית.

הלילה זה משתנה: ארטמיס 2 תשוגר עם ארבעה אסטרונאוטים לכיוון הירח, ותפתח פרק חדש שלא היה כמוהו מדצמבר 1972.

הפעם לא נחיתה, אבל זה הצעד שפותח את הדלת לנחיתה. ארטמיס 2 תבלה עשרה ימים בחלל, תחוג סביב הירח, ותבחן את כל מערכות ההישרדות, הניווט, והתקשורת של חללית אוריון בחלל העמוק עם צוות חי. בסביבות 6,500 קילומטרים מפני הירח יגיעו לנקודה הקרובה ביותר, ובזמן שיעברו מאחורי הירח, קשר הרדיו עם נאסא ייקטע למשך כ-50 דקות. כשהחללית תחזור ב-10 באפריל, לנאס"א יהיו כל הנתונים שהיא צריכה כדי לשלוח אנשים לנחות.

הנחיתה הבאה על הירח במשימת ארטמיס 3 העתידית, תהיה הפעם הראשונה מאז 1972 שבני אדם יעמדו על הירח – הפעם באזור הקוטב הדרומי. שם, בתוך מכתשים שהשמש לא מגיעה אליהם מאז תחילת מערכת השמש, גילו חוקרים קרח מים. מים שניתן לפרק לחמצן לנשימה ולמימן לדלק. בפעם הראשונה בהיסטוריה, בסיס חלל יוכל להפיק את המשאבים החיוניים שלו ממקום הנחיתה עצמו, במקום לשאת כל טיפה מכדור הארץ.

זה מה שהופך את ארטמיס לשונה לחלוטין מתוכנית אפולו (שש הנחיתות על הירח בין 1969 ל-1972). אפולו היו ביקורים יקרים של כמה ימים שהסתיימו בחזרה לכדור הארץ. ארטמיס מכוונת להתיישבות. נאס"א, יחד עם סוכנויות חלל מאירופה, יפן, קנדה ועוד, מתכננת נוכחות קבועה: תחנת חלל במסלול ירחי שתשמש כנקודת מעבר, בסיסים על פני השטח, ותשתיות שיאפשרו שהייה של חודשים. הירח הולך להפוך לתחנת ביניים בין כדור הארץ לשאר מערכת השמש.

היעד האמיתי הוא לא הירח. הירח הוא חדר האימון. טיסה למאדים תיקח שבעה חודשים לכל כיוון, ואין שם חילוץ – אם משהו נשבר, פותרים אותו לבד. מי שיטוס לשם יצטרך לדעת לשרוד, לתקן, ולחיות בחלל העמוק לאורך שנים. כל משימת ארטמיס, כל נחיתה, כל חודש שאדם יישן על פני הירח – היא אימון לקראת הצעד הזה. הירח הוא המקום שבו האנושות לומדת לצאת מהבית.

בדצמבר 1972 כיבינו את האורות לאחר שש נחיתות על הירח. חמישה עשורים עברו מאז. הלילה מדליקים אותם מחדש – והפעם, התוכנית היא לא לכבות.