ZEUS – הלייזר העוצמתי אי פעם

ארצות הברית הפעילה לאחרונה את הלייזר העוצמתי ביותר שלה אי פעם. הלייזר, שנקרא ZEUS, נמצא באוניברסיטת מישיגן, ופותח בעזרת מימון של משרד האנרגיה האמריקני. מטרתו העיקרית של ZEUS היא לחקור פיזיקה קיצונית במיוחד, בתנאים שאפשר לראות רק במקומות הרחוקים והמוזרים ביותר ביקום.

מה מיוחד כל כך ב-ZEUS? העוצמה שלו מגיעה לשלושה פטאוואט – שזה שלושה מיליון מיליארד ואט! העוצמה הזאת כל כך גדולה, שאפילו אם ניקח את כל החשמל שמיוצר על פני כדור הארץ, הוא עדיין יהיה פחות מאחוז אחד מהעוצמה הזו. אבל אל דאגה, ZEUS לא צורך כל כך הרבה אנרגיה בפועל. הוא פשוט מרכז כמות קטנה יחסית של אנרגיה לפרק זמן קצרצר בצורה יוצאת דופן – פחות מטריליונית של מיליארדית שנייה.

בשלב הבא, המדענים ישתמשו ב-ZEUS בדרך חדשנית: הם יכוונו את קרן הלייזר לתוך אלומת אלקטרונים שנעים כמעט במהירות האור. כשזה קורה, האלקטרונים ייצרו קרינה חזקה במיוחד. המטרה היא לדמות כאן בכדור הארץ תופעות שעד היום ראינו רק בחלל, למשל קרינה חזקה שנפלטת מסביב לחורים שחורים או במקומות ביקום שבהם שדות מגנטיים עוצמתיים מאוד מתפרקים לפתע.

אבל הניסוי אולי המעניין ביותר ש-ZEUS מתכנן לבצע הוא להפוך אור לחומר. זה נשמע כמעט בלתי אפשרי, אבל לפי התיאוריה של איינשטיין, אם עוצמת האור חזקה מספיק, היא יכולה ממש לייצר חלקיקים של חומר, כמו אלקטרונים. ZEUS עשוי לאפשר למדענים לראות את התהליך הזה קורה בפעם הראשונה אי פעם במעבדה.

בינתיים הלייזר נמצא בשלבי הרצה, ובחודשים הקרובים הוא צפוי להגיע לשיא העוצמה שלו. אך כבר עכשיו הוא מאפשר למדענים להתחיל בניסויים ראשונים שייתנו לנו הצצה לתנאים הקיצוניים שקיימים ביקום, כאן על כדור הארץ.

Credit – University of Michigan