זוהר הקוטב של נפטון

טלסקופ החלל ג'יימס ווב צילם בפעם הראשונה זוהר קוטב (אורורה) בכוכב הלכת נפטון. עד עכשיו, ראינו זוהר כזה רק בכדור הארץ ובענקי הגז צדק ושבתאי. התגלית הזו מראה לנו שלנפטון, הענק הכחול הרחוק ביותר במערכת השמש, יש אורות מרהיבים שמאירים את השמים הקפואים שלו.

אורורה היא אור מיוחד שנוצר כאשר חלקיקים מהשמש נתקלים בשדה המגנטי של כוכב הלכת, מתנגשים באטמוספירה שלו ומאירים אותה. בכדור הארץ, אנחנו מכירים את התופעה כ"זוהר הצפוני" או "הדרומי". נפטון רחוק מהשמש פי 30 מכדור הארץ, ולכן מדענים לא היו בטוחים עד כמה הזוהר שלו יהיה חזק או ברור. אבל התמונות החדשות שהתקבלו מהטלסקופ ג'יימס ווב הפתיעו את החוקרים, כי הן הראו זוהר בולט ומרשים.

התמונות של ווב צולמו בעזרת מצלמה מיוחדת שקולטת אור אינפרא-אדום, אור שהעין האנושית אינה יכולה לראות. אור אינפרא-אדום מאפשר לנו לראות דברים נסתרים, כמו חום או גזים קרים באטמוספירה. כשווב צפה בנפטון, הוא הצליח להבחין באזורי הזוהר, שהופיעו ככתמים בהירים ליד הקטבים של כוכב הלכת.

המחקר החדש מראה שהאורורה בנפטון נוצרת כתוצאה מהשפעת השדה המגנטי הייחודי של הכוכב. לנפטון שדה מגנטי יוצא דופן, שאינו מסודר סביב מרכזו של הכוכב, אלא נוטה בזווית גדולה. זו הסיבה שהאורות שנוצרו מופיעים במקומות בלתי צפויים ומיוחדים, שונים מאוד מאלה של כדור הארץ.