ניסוי שיגור מס' 2 לחללית סטארשיפ – הצלחה או כישלון?

אתמול (18 בנובמבר 2023), ספייס-אקס ביצעה שיגור בדיקה של חללית הסטארשיפ שלה, כלי רכב שתוכנן למשימות עתידיות לירח ומאדים. השיגור התקיים מאתר הבית של ספייס-אקס ליד בוקה צ'יקה, טקסס. מטרת המשימה הייתה לשלוח את חללית הסטארשיפ הבלתי מאוישת לחלל, קרוב ככל האפשר למסלול הקפה נמוך לפני החזרה לכדור הארץ עם נחיתה רכה ליד הוואי. השיגור, שתוכנן במקור ליום הקודם, נדחה בשל החלפה בדקה האחרונה של חומרה לבקרת טיסה.

חללית הסטארשיפ, חלק ממערכת טיל בעל שני שלבים, הגיעה לגובה של כ – 148 קילומטר מעל פני הקרקע. שלב מרכזי במשימה היה ההפרדה של שני השלבים של הטיל בגובה של כ-70 קילומטר. תמרון קריטי זה, שהטיל נכשל בביצועו בניסוי קודם, בוצע הפעם בהצלחה. השלב הראשון, מאיץ העל-כבד, נועד לצלול למפרץ מקסיקו, בעוד השלב המרכזי של הסטארשיפ ממשיך הלאה לחלל.

עם זאת, זמן קצר לאחר ההפרדה, מאיץ העל-כבד התפוצץ מעל מפרץ מקסיקו. בעקבות זאת, גם השלב המרכזי של חללית הסטארשיפ נכשל, בתוספת אובדן קשר עם בקרת המשימה. כשמונה דקות לתוך המשימה, נצפה פיצוץ, מה שמעיד על כשל הכלי בגובה של 148 קילומטר. רשות התעופה הפדרלית של ארה"ב אישרה כי התקרית הביאה לאובדן הכלי, אך למרבה המזל, לא דווח על פציעות או נזק לרכוש.

עם זאת, ההיסטוריה של ספייס אקס מראה שהחברה למודת "פיצוצים" מהסוג הזה, ומתרגשת מהם הרבה פחות מהציבור. מכשול זה עבור פרויקט הסטארשיפ של ספייס-אקס, חלק מתוכנית עם תקציב שנתי של כ-2 מיליארד דולר, משקף את תרבות החברה של ביצוע בדיקות וניסויים מהירים של אבות-טיפוס כדי להאיץ התקדמות בתכנון והנדסה. למרות שהמשימה לא עמדה בכל יעדיה, ספייס-אקס רואה בניסויים אלה הזדמנויות למידה לשיפור עיצובים עתידיים. עד כה האסטרטגיה הזו, די הוכיחה את עצמה כשהחברה הפכה לסוג של "מונופול שיגורים" והצליחה היכן שסוכנויות חלל מדינתיות עשירות בהרבה, נכשלו.