האם הירח אירופה מגלה לנו סימני חיים?

האם הירח אירופה שולח לנו סימני חיים?

בשבוע שעבר פורסמו תמונות שצילם טלסקופ החלל ג'יימס ווב, כשהתמונות הללו העבירו התרגשות גדולה בקהילה המדעית. בתמונות ניתן לראות את אירופה, אחד מירחיו של צדק מפוקסל כולו. אז מה מרגש בזה?? 

בואו נעשה קודם יישור קו. מי אתה, אירופה?

לצדק, כוכב הלכת המאסיבי ביותר במערכת השמש יש למעלה מ – 90 ירחים. ארבעה מהם, נקראים "הירחים הגליליאנים" על שם גליליאו שגילה אותם בתצפיותיו המפורסמות. אחד מאותם ארבעה נקרא אירופה, ומדובר בירח מיוחד, אפילו מאוד מיוחד… לאירופה יש שטח פנים שקטן פי 17 מזה של כדור הארץ, ולמרות זאת, על אירופה יש יותר מים מאשר כדור הארץ. הוא בעצם מוקף כולו במעטה של קרח בעובי ממוצע של כ – 10 קילומטרים, אך העובדה היותר מדהימה, היא שמתחת למעטה הקרח הזה יש אוקיינוס בעומק ממוצע של כ – 100 קילומטרים של מים – – – במצב נוזלי! 

העובדה הזו הופכת את אירופה למועמד הבכיר במערכת השמש למציאת חיים מחוץ לכדור הארץ (כמו שאנו מכירים אותם לפחות) צריכים כמה תנאים מאוד מדוייקים להיווצרותם, כשאחד מהם הוא מים במצב נוזלי – נוזל הוא מצב צבירה שמצד אחד מאפשר תנועה של חומרים על פניו (בניגוד למוצק), דמיינו דם בעורקים שנושא חמצן וחומרים תזונתיים. מצד שני המולקלות עדיין נשארות צמודות אחת לשנייה ולא מתפזרות להן במרחב (דמיינו גז). מכאן שהאוקיינוס של אירופה מצית את דמיונם של המדענים כבר עשרות שנים. 

ועכשיו לעניינינו. אירופה נמצא במסלול הקפה די קרוב לצדק. כוח הכבידה המפלצתי של צדק עושה שמות בירח, וסודק ללא הרף את שכבת הקרח. דרך הסדקים פורצים להם סילוני מים חמים ומשפריצים לחלל מים נוזליים ממעמקי האוקיינוס.

טלסקופ החלל ג'יימס ווב, צפה במשך 10 שעות רצופות באיזור ספציפי של אירופה וסרק את פני השטח ומצא שם מולקלות של פחמן דו חמצני (אטום אחד של פחמן ושניים של חמצן). פחמן דו חמצני לאו דווקא מצביע על הימצאות חיים, אז מה הביג דיל?

1. למרות שהימצאותו לא חייבת להיות קשורה ישירות להימצאות חיים באיזור – – – היא עדיין יכולה להצביע על תהליכים אורגניים כמו פוטוסינטזה, נשימה וחילוף חומרים!
2. החוקרים די בטוחים שמקורו של הפח"ד הוא על הירח עצמו ולא ממקור חיצוני כמו (כמו מטאור שנחת על הקרקע)

נחבר את שני הנתונים הללו למים הנוזליים שנמצאים בשפע על פניו של אירופה ונתחיל להסיק מסקנות…

נאס"א מתכוונת לשגר בעתיד את משימת "קליפר", שתכלול מקפת (חללית קטנה) שתקיף את אירופה ותיקח דגימות מהאסטמוספירה, ואפילו נחתת קטנה, שתנחת על פני השטח!

אז מה אתם חושבים שמחכה לנו מתחת למעטה הקרח של אירופה?