האם גילינו סימנים לחיים מחוץ לכדור הארץ?

טלסקופ החלל ג'יימס ווב עשה את זה שוב – והפעם, ייתכן שמדובר בפריצת הדרך הגדולה מכולן.

בכוכב הלכת K2-18b, הנמצא כ-124 שנות אור מאיתנו, התגלו באטמוספירה מולקולות אורגניות שבכדור הארץ מיוצרות בעיקר על ידי חיים – DMS ו- DMDS. על פני כדור הארץ, אלו תרכובות שמקורן כמעט רק בפלנקטון ימי – מה שמעורר התרגשות עצומה.

אבל רגע – לפני שנרוץ לארוז מזוודות ולחפש חייזרים: אלו עדיין סימנים אפשריים, לא הוכחה חותכת. אמנם רמת הביטחון בממצאים גבוהה (99.7%), אך החוקרים שומרים על זהירות ומבקשים לבצע תצפיות נוספות כדי לשלול הסברים אחרים – כמו תהליכים גיאולוגיים נדירים.

מה שמיוחד ב־K2-18b הוא לא רק המולקולות שזוהו, אלא גם הסביבה עצמה – כוכב לכת עם אוקיינוס עצום מתחת לאטמוספירה עשירה במימן. התנאים שם שונים מאוד מכדור הארץ, אבל דווקא בגלל זה הוא מרתק, כי ייתכן שחיים יכולים להתקיים גם במקומות שלא דומים לנו כלל.

למרות שמדובר בכוכב לכת גדול בהרבה מכדור הארץ (פי 2.6 בקוטר), הוא מקיף כוכב קטן בהרבה – ננס אדום – שמספק לו חום באופן יציב יותר משלנו. המדענים מעריכים שהשילוב הזה מאפשר טמפרטורות סבירות ומחזור מים.

אם בעתיד יצליחו לאשר שמדובר באמת בתרכובות שמקורן ביולוגי – זו עשויה להיות הפעם הראשונה שבה האנושות מאמתת את האפשרות לחיים מחוץ לכדור הארץ. הטכנולוגיה שמאפשרת לנו לראות את זה היא לא פחות ממדהימה. ג'יימס ווב יכול "לפרק" את האור שמגיע מכוכב לכת רחוק לרכיבים כימיים ולזהות מהם תכונות האטמוספירה, באנלוגיה – כמו ריח של גשם לפני שהוא יורד.