לראשונה: שני טלסקופי חלל צילמו יחד את ערפילית עין החתול

בחודש מרץ פורסמה תמונה חדשה של הערפילית הפלנטרית "עין החתול", ומה שנחשף בה לא נראה בשום תמונה קודמת.

ערפילית פלנטרית מה שנשאר מכוכב שנגמר לו הדלק. בסוף חייו, הכוכב פולט את שכבותיו החיצוניות לחלל, ומה שנשאר היא ליבה לוהטת מוקפת בענני גז מוארים. ערפילית עין החתול, הממוקמת 4,400 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים דרקון, היא אחת הדוגמאות המרתקות ביותר לתופעה זו – כוכב שמת, ועם מותו השאיר מבנים שאפילו המדענים מתקשים להסביר במלואם.

השנה, לראשונה, שיתפו פעולה טלסקופ האבל ו-Euclid (יוקליד) של סוכנות החלל האירופאית לצילום הערפילית ביחד. האבל תיעד את הלב שלה בחדות שלא הושגה כמוה: שכבות גז המקיפות אחת את השנייה, סילונים הנפלטים מהמרכז, ומבנים צפופים. יוקליד הוסיף את מה שהיה חסר: הילה חיצונית שמעולם לא נראתה – חומר שהכוכב שחרר לחלל אלפי שנים לפני שהחלק הפנימי היפה הסתיים להיווצר. יחד, שתי התמונות מאפשרות לראות את כל השלבים של מוות כוכב ברצף – משהו שלא היה אפשרי עם טלסקופ אחד בלבד.