העדות הכי עתיקה למים זורמים על מאדים נמצאה קבורה 35 מטרים מתחת לפני השטח

גשושית "פרסבירנס" של נאס"א גילתה מערכת נהרות עתיקה שקבורה עמוק מתחת למכתש ג'זרו – והיא ישנה בהרבה ממה שחוקרים העריכו עד היום.

באמצעות רדאר חודר-קרקע בשם RIMFAX, פרסבירנס סרקה את מה שמסתתר מתחת לנקודות שעברה עליהן במהלך 78 מסלולי נסיעה. הרדאר חדר לעומק של יותר מ-35 מטרים – כמעט כפול מכל סריקה קודמת שנעשתה על מאדים – וחשף דלתא קבורה של נהר שהזרים מים לתוך אגם עתיק. שכבות הסלע שנמצאו מראות את הדפוס הקלאסי של משקעים שנוצרים כשנהר נפגש עם מאגר מים – בדיוק כמו דלתאות שאנחנו מכירים על כדור הארץ.

אבל הגילוי המרגש הוא דווקא הגיל: כ-4.2 מיליארד שנה. זו העדות הכי ישנה לזרימת מים מתמשכת שנמצאה עד היום על מאדים, מאות מיליוני שנים לפני הדלתא הגלויה שכבר הכרנו על פני השטח. המשמעות היא שמים נוזליים פכפכו במכתש ג'זרו הרבה יותר זמן ממה שחשבו, וחלון הזמן שבו מאדים יכול היה לארח חיים מיקרוביאליים גדל משמעותית.

באזור שבו פרסבירנס ביצעה את הסריקות נמצאו גם מינרלים שעל כדור הארץ נוצרים בסביבות מימיות יציבות כמו ימות רדודים ואגמים. ובניגוד לכדור הארץ, שם תזוזת הלוחות הטקטוניים מחקה עדויות גיאולוגיות עתיקות, על מאדים התבנית הגיאולוגית נשמרה כמעט בשלמותה, ומה שנקבר שם לפני 4.2 מיליארד שנה עדיין מחכה שמישהו ימצא אותו.