NGC 6188: דרקוני המזבח

האם דרקונים נלחמים במזבח השמיים?
אולי זה נראה סצינה מ"משחקי הכס", אך הדרקונים הללו הם אשליות עשויות גז ואבק דק. ערפילית הפליטה NGC 6188, ביתם של העננים הזוהרים שבתמונה, נמצאת כ-4,000 שנות אור מאיתנו בקצה ענן מימן ענק בקבוצת הכוכבים הדרומית "מזבח" (The Alter או "Ara"). כוכבים צעירים ומסיביים מהקבוצה נוצרו באזור הזה רק לפני כמה מיליוני שנים, והם "מעצבים" את זוהר הערפילית באמצעות רוחות כוכבים וקרינה אולטרה סגולה עוצמתית. היווצרות הכוכבים האחרונה כנראה נגרמה על ידי רוחות ופיצוצי סופרנובה מהדורות הקודמים של כוכבים מסיביים, שדחסו את הגז.
NGC 6188 היא דוגמה מרהיבה לאופן שבו כוחות טבע יכולים ליצור מבנים מורכבים ומדהימים בחלל. הערפילית מתפרשת בשמיים על שטח של מעל 2 מעלות (ארבעה ירחים מלאים), שזה יותר מ-150 שנות אור במרחק המשוער של NGC 6188.
הערפילית הזו ממחישה כיצד היווצרות כוכבים יכולה להיות תהליך דינמי ומורכב, המושפע מאירועים אלימים כמו סופרנובות. הכוכבים החדשים שנוצרו בערפילית זו הם צעירים מאוד, בני כמה מיליוני שנים בלבד, והם ממשיכים לעצב את סביבתם באמצעות רוחות כוכבים וקרינה.